1º de julho de 2026; Santa Clara, Califórnia, EUA; Folarin Balogun, dos EUA, é consolado por Giovanni Reyna e Timothy Weah após receber o cartão vermelho. Crédito obrigatório: Carlos Barria-Reuters via Imagn Images À medida que os EUA se aprofundam no Campeonato do Mundo, enfrentam níveis crescentes de adversidades.
Depois que os Estados Unidos venceram o Paraguai e a Austrália com um placar combinado de 6 a 1, os críticos se perguntaram como os jogadores reagiriam quando a pressão aumentasse.
A equipe teve seu primeiro desafio na final da fase de grupos, quando uma escalação improvisada, sem a maioria dos titulares, perdeu por 2 a 1 para a Turquia, na primeira vez que os EUA perderam. Os americanos responderam marcando o empate, mas perderam aos oito minutos dos acréscimos do segundo tempo.
Isso não foi nada comparado ao que aconteceu na quarta-feira nas oitavas de final em Santa Clara, na Califórnia.
Os EUA derrubaram um jogador, mais especificamente o artilheiro Folarin Balogun, que foi expulso aos 64 minutos por um desafio que deu errado e que resultou na queda do pé direito no tornozelo direito do zagueiro bósnio Tarik Muharemovic.
Os anfitriões estavam à frente no gol de Balogun, mas a maneira como terminaram a vitória por 2 a 0 é um bom presságio antes de enfrentarem a Bélgica nas oitavas de final, na segunda-feira, em Seattle – embora Balogun esteja suspenso para essa partida.
Quando tiveram oportunidades de atacar, os 10 jogadores dos EUA não foram conservadores e foram capazes de transformar o negativo em positivo quando Malik Tillman congelou a partida com uma cobrança de falta aos 82 minutos.
Foi um momento fascinante, mas não esconde o facto de que a melhor ameaça dos EUA não estará uniformizada na segunda-feira, contra uma equipa da Bélgica que superou as suas próprias dificuldades para se recuperar de uma vitória por 3-2 no prolongamento sobre o Senegal, na quarta-feira.
Balogun não só marcou três gols, mas também teve mais dois chamados de volta por impedimento, uma indicação de que encontra espaço e pode marcar de qualquer lugar e a qualquer momento. Em outras palavras, não há mais ninguém como ele na seleção norte-americana.
Então, como o técnico Mauricio Pochettino tenta substituí-lo? Ele poderia simplesmente inserir Ricardo Pepi ou Haji Wright e manter a mesma formação e abordagem, ou talvez tentar empurrar o meio-campista Weston McKennie para cima e trazer um meio-campista de mentalidade ofensiva como Gio Reyna.
Faça o que fizer, Pochettino pode confortar-se com o facto de Christian Pulisic ter jogado 87 minutos e estar totalmente recuperado (?) de uma lesão na panturrilha esquerda que o limitou a 77 minutos na fase de grupos.
A liberdade de Pulisic para percorrer o flanco esquerdo se deve em parte ao fato de Balogun atrair a atenção com suas corridas pelo centro do campo. Sem a presença de Balogun, os EUA precisarão ser criativos para conseguir toques para Pulisic.
Deixando isso de lado, a partida pode se resumir a uma batalha de vontades. A Bélgica conseguiu uma recuperação milagrosa depois de perder por dois aos 86 minutos.
“Respeitamos todos os adversários que enfrentamos, mas todos acreditamos plenamente no que cada um de nós é capaz e na luta que podemos mostrar e no talento que temos, no trabalho que colocamos e que estamos preparados para a situação”, disse o defesa norte-americano Antonee Robinson. “Então, espero que todos acreditem em nós e que possamos continuar e fazer deste um verão especial.”
A Bélgica não cederá, por isso cabe aos EUA exceder a sua força de vontade. Felizmente, Pochettino criou uma cultura de crença e o lema “Por que não nós?” pode estar estampado na cabeça de todo jogador de futebol de 8 anos se o time continuar vencendo.
Não será fácil e, claro, a ausência de Balogun pode ser a diferença que dá vantagem à Bélgica, mas os jogadores estão confiantes de que podem fazer coisas maravilhosas como grupo. É o jeito Pochettino.
“Acho que essa tem sido a mensagem desde o início: ‘Por que não nós?’”, Disse Robinson. “Quero dizer, já vimos várias vezes neste torneio que há grandes surpresas por aí. Há times que as pessoas pensavam que ainda estariam presentes e que já voltaram para casa, e não consideramos nada garantido.”
Palavras perspicazes que exemplificam uma equipe em amadurecimento.
–Craig Merz, mídia de nível de campo
